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Las extrañas grietas del polo norte de Encélado
El pasado 14 de octubre la sonda Cassini pasó a 1839 kilómetros del polo norte de Encélado. Aunque en esta ocasión no pudo contemplar los famosos chorros del hemisferio sur, el paisaje del hemisferio opuesto nos ha dejado a todos sorprendidos. Suponíamos que las regiones boreales de Encélado tenían una alta densidad de cráteres, y de hecho la tiene, pero además de cráteres de impacto también posee una red de grietas y fracturas con forma de telaraña que cubre toda la zona.
El polo norte de Encélado visto por Cassini el 14 de octubre de 2015 a 6000 km de distancia con una resolución de 35 m/píxel (NASA/JPL).
Esta red de fracturas ya se había visto en otras zonas de Encélado, pero ahora podemos comprobar que se extienden hasta el polo norte. Y es que este satélite es famoso por tres tipos de redes de fracturas. Las más llamativas son las ‘rayas de tigre’ por las que salen los chorros de agua y partículas orgánicas del hemisferio sur. Otra red se extiende principalmente de norte a sur, mientras que una tercera posee una dirección predominante de este a oeste y se halla en la región ecuatorial. Las grietas que van de norte a sur se dan predominantemente en el hemisferio que está orientado a Saturno y en el opuesto. Las observaciones en infrarrojo sugieren que muchas de estas grietas, además de las ‘rayas del tigre’, están activas, aunque no se han detectado chorros procedentes de estas fracturas.
Imagen de la Cassini tomada a diez mil km de distancia con una resolución de 60 m/píxel (NASA/JPL).
Obviamente, el mecanismo que está detrás de la formación de estas grietas es el mismo que calienta el interior de Encélado y que permite que esta luna posea un océano interior global. En los mapas de Encélado publicados hasta ahora se suponía que el hemisferio norte era una región plagada de cráteres y que el terreno fracturado no llegaba hasta allí. Evidentemente, estábamos equivocados. Es posible que Encélado haya cambiado su eje de rotación en el pasado durante distintos picos de actividad y las grietas hayan sido causadas por este tipo de sucesos.
El hemisferio iluminado por Saturno de Encélado (NASA/JPL).
El polo norte de Encélado con una resolución de 333 m/píxel (NASA/JPL).
Otra vista de la red de grietas del polo norte de Encélado (NASA/JPL).
El 28 de octubre Cassini pasará a tan solo 49 kilómetros de los fascinantes chorros del hemisferio sur, un encuentro que hará historia, mientras que el 19 de diciembre realizará el último sobrevuelo de esta luna, aunque a cinco mil kilómetros de distancia.
Mapas de las fracturas de Encélado (NASA).
Referencias:
